Confirman que un exoplaneta es "potencialmente habitable"

ESTADOS UNIDOS - Un grupo de astrónomos confirmó que un exoplaneta es "potencialmente habitable". El hallazgo abre la búsqueda de vida en planetas que son significativamente mayores que la Tierra, pero más pequeños que Neptuno.

El equipo de la Universidad de Cambridge utilizó la masa, el radio y datos atmosféricos del exoplaneta K2-18b y determinó que podría alojar agua líquida en condiciones habitables debajo de su atmósfera rica en hidrógeno.

"Las temperaturas podrían permitir que exista agua líquida", indica el informe cuyos resultados fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.

Este exoplaneta fue hallado en 2015 por el telescopio espacial estadounidense Kepler. Orbita alrededor de la estrella K2-18, una enana roja situada en la constelación de Leo, a 124 años luz del sistema solar (un año luz equivale a 9,46 billones de km).

Es ocho veces más grande que la Tierra, es decir, es una "Supertierra" como todos los exoplanetas con una masa comprendida entre 1 y 10 veces la de nuestro planeta.

Además, está situado en la "zona habitable" de su estrella. Esto quiere decir que no está demasiado lejos ni demasiado cerca de su fuente de calor.

Este exoplaneta fue objeto de gran cobertura mediática en septiembre de 2019 cuando dos equipos diferentes informaron la detección de vapor de agua en su atmósfera rica en hidrógeno. "Sin embargo, la extensión de la atmósfera y las condiciones del interior seguían siendo desconocidas", señala el nuevo informe.

"Se ha detectado vapor de agua en las atmósferas de una serie de exoplanetas, pero, incluso si el planeta está en la zona habitable, eso no significa necesariamente que haya condiciones habitables en la superficie", dijo Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien encabezó la nueva investigación.

"Para establecer las perspectivas de habitabilidad, es importante obtener una comprensión unificada de las condiciones interiores y atmosféricas en el planeta, en particular, si el agua líquida puede existir debajo de la atmósfera", siguió Madhusudhan.

Ahora, Madhusudhan y su equipo demostraron que a pesar del tamaño de K2-18b, su envoltura de hidrógeno no es necesariamente demasiado gruesa y la capa de agua podría tener las condiciones adecuadas para soportar la vida.

Utilizaron las observaciones existentes de la atmósfera, así como la masa y el radio, para determinar la composición y la estructura de la atmósfera y el interior, utilizando modelos numéricos detallados y métodos estadísticos para explicar los datos.

Los investigadores confirmaron que la atmósfera es rica en hidrógeno con una cantidad significativa de vapor de agua. También descubrieron que los niveles de otras sustancias químicas como el metano y el amoníaco fueron más bajos que lo esperado para esa atmósfera. Queda por averiguar si estos niveles pueden atribuirse a procesos biológicos.

Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de una estrella diferente al Sol y que, por lo tanto, se encuentran por fuera del sistema solar. El nuevo estudio abre a la búsqueda de condiciones habitables a exoplanetas que son significativamente mayores que la Tierra.