La Leona, el paraje que hospedó a Butch Cassidy y Sundance Kid, a horas de Comodoro
Sobre la ruta 40, y entre dos glaciares imponentes, el parador es un patrimonio histórico que merece ser visitado. Allí casi pierde la vida el Perito Francisco Moreno y su techo cobijó interesantes personajes de la historia legendaria de la Patagonia.
El hotel es patrimonio histórico y es fácil darse cuenta por qué: desde que fue construido, en 1894, dio albergue a renombrados pistoleros, figuras históricas, andinistas internacionales cuyos apellidos dan su nombre a picos y cumbres patagónicas. Y, por supuesto, a viajeros enamorados de la Ruta 40 y de los tesoros que esconde en cada rincón.
En 1877 -puntualmente el 3 de marzo- en ese punto de la geografía santacruceña, entre lo que luego serían las localidades de El Calafate y El Chaltén, junto a un río que todavía no tenía nombre, el Perito Francisco Pascasio Moreno fue atacado y malherido por un puma. Impresionado por el incidente, nombró a ese lugar -y al río- "La Leona", por el parecido entre ambos felinos.
Diecisiete años más tarde, los Jensen, una familia de inmigrantes daneses, construyó en ese lugar una hostería. Décadas después, la Ruta Nacional 40 sería trazada acompañando el recorrido del río La Leona que une los Lagos Argentino y Viedma, y llevaría a miles de turismo a dos de los escenarios más impresionantes del paisaje argentino: el glaciar Perito Moreno y el Viedma.
Pero mucho antes, no eran turistas los que visitaban ese aislado paraje. En su huída hacia Chile luego de robar el Banco de Londres y Tarapacá (que luego sería el Lloyds Bank) en Río Gallegos, Butch Cassidy, Sundance Kid y Ethel Place, su esposa, se hospedaron allí.
Cassidy -junto a Harry Longabaugh- se habían radicado en 1901 en el valle de Cholila, en Chubut, donde levantaron una cabaña que todavía sigue en pie y jugaron a ser personas respetables, mientras armaban una estrategia para alzarse con el botín.
Luego, el 14 de febrero de 1903, Cassidy junto a Sundance Kid y su esposa Ethel le obsequiaron a la historia criminal argentina un novedoso sistema de asalto: el robo de bancos a mano armada. Y dos años después del atraco en la capital de Santa Cruz, el 9 de diciembre de 1905, la banda robó el Banco Nación de Villa Mercedes. La prensa argentina de la época lo llamó “el sistema yanqui de los asaltos”.
La familia Petersen, junto con el alemán Alfred Brodersen, adquirió el establecimiento en 1910 y con ladrillos de adobe ampliaron el hotel -en ese momento de dos habitaciones- que sumó otras dos. Además se edificó una pulpería y un almacén de ramos generales.
A lo largo de su historia, encontraron cobijo bajo su techo numerosas personalidades, tanto argentinas como de otros puntos del mundo. Allí recuperó energías el bandolero uruguayo Asensio Brunel, que asoló la Patagonia en comienzos del siglo XX y que finalmente fue capturado el 23 de octubre de 1904 en la cordillera y llevado a Rawson por el comisario Eduardo Humphreys.
Pero no todo eran bandidos o pistoleros. El padre Alberto María de Agostini, un misionero salesiano de Don Bosco de origen italiano, fotógrafo, documentalista, montañista y geógrafo repostó en La Leona en alguna de sus expediciones.
También andinistas como Lionel Terrey -el francés que fue el primero en hacer cumbre en el Fitz Roy en el año 1952-, Guido Magnone, Francisco Ibáñez, Louis Depasse, Jacques Poincenot (cuyo apellido de nombre a una de las agujas del Fitz Roy) y Casimiro Ferrari.
No es extraño entonces que el hotel fuera declarado Patrimonio Histórico y Cultural de la Provincia de Santa Cruz.
Hoy Patricia y Laura Kargauer junto con Pablo Quiroz administran el Parador y Hotel de Campo La Leona. Allí reciben cada día viajeros que hacen la ruta entre El Calafate y El Chaltén, a los que ofrecen una irresistible oferta gastronómica y la posibilidad de sumergirse en la historia agreste y pura de la Patagonia, pescar en el río que corre por su frente, o simplemente relajarse y disfrutar de sus paisajes.